Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Tang lễ của Tần Uyển Chi và Chu phu nhân kéo dài bảy ngày. Trong quãng thời gian này, Chu Diệp chỉ yên lặng quỳ gối trước linh đường và trông coi hai ngọn đèn thất tinh.

Chu Diệp thức cả ngày lẫn đêm, không ngủ không nghỉ vì sợ hai ngọn đèn tắt mất.

Cố Cửu Tư chẳng thể khuyên can, đành ngày ngày ra ngoài quản lý những công việc khác.

Với tình hình hiện tại, Chu Cao Lãng nhất định phải làm phản nên hắn cần cho ông một lý do chính đáng để hành động.

Thế là liên tiếp mấy ngày, những hiện tượng dị thường bắt đầu xuất hiện ở vùng phụ cận Lâm Phần.

Có người đi lên núi bắt gặp phượng hoàng nói tiếng người, nó bảo rằng: Thiên tử vô đức, Bạch Hổ thay thế.

Chu Cao Lãng sinh năm Dần, biểu tượng trên quân kỳ cũng là Bạch Hổ; bởi vậy lời đồn thổi trời cao hy vọng Chu Cao Lãng làm thiên tử mau chóng lan truyền.

Chưa kể có người tại chợ chiều thấy hai mặt trời, hay chẻ ngọc thạch ra thì phát hiện dòng chữ "Chu thị đánh Phạm"...

Những truyền thuyết kiểu này chỉ cần vài ngày đã lan tỏa khắp hang cùng ngõ hẻm.

Tất cả đều là tác phẩm của Diệp Thế An với Cố Cửu Tư, Diệp Thế An thậm chí chuẩn bị cả hoàng bào rồi lén lút cất trong phòng ngủ của mình. Chu Cao Lãng lẫn Chu Diệp không hay biết gì, hai người đắm chìm trong nỗi đau mất thân nhân và bàng quan với mọi việc xung quanh. Nhưng sáng sớm nào Diệp Thế An cũng đều đặn tới phòng Chu Cao Lãng để báo cáo sơ lược tình hình trong ngày.

Cố Cửu Tư không đi theo do nhận lệnh mỗi ngày phải bầu bạn với Chu Bình trong chốc lát, hắn chọn khung giờ trên để thăm nom nhị công tử vì ban ngày bận việc suốt.

Tới ngày thứ bảy, bọn họ đang hành quân nên chỉ có thể tạm thời an táng Tần Uyển Chi cùng Chu phu nhân trên núi Lâm Phần.

Ngày lên núi, Chu Cao Lãng và Chu Diệp đều tham gia nâng quan tài. Cố Cửu Tư với Diệp Thế An bám sát bọn họ; Diệp Thế An đi cạnh Chu Cao Lãng, Cố Cửu Tư đi cạnh Chu Diệp. Hôm ấy Chu Diệp không khóc, tay hắn nâng cọc gỗ của quan tài còn chân leo lên núi từng bước một.

Nhiều ngày qua hắn chẳng ăn uống hay ngủ nghỉ gì mấy, đi được nửa đường thì hắn chóng mặt rồi quỳ sụp xuống.

Hắn cảm tưởng có sức nặng ngàn cân trên đầu vai. Giữa cơn hoảng hốt tăm tối, dường như có người giúp hắn nâng cọc gỗ. Chu Diệp quay đầu lại liền thấy Cố Cửu Tư quỳ một bên gối ở đằng sau và lẳng lặng nhìn hắn. Cố Cửu Tư không nói gì, chỉ cẩn thận khiêng cái cọc gỗ vốn dành cho Chu Diệp.

Chu Diệp thoáng thẫn thờ rồi lắc đầu, hắn tự đứng dậy và bảo, "Ta phải tiễn nàng đoạn đường cuối này."

"Ta giúp huynh."

Cố Cửu Tư không thối lui, Chu Diệp quả thật cũng đã kiệt sức. Diệp Thế An lại dìu Chu Diệp, Cố Cửu Tư vừa quỳ vừa quát, "Lên nào!"

Hắn nâng quan tài lên một lần nữa, Diệp Thế An đỡ Chu Diệp đi theo hắn và bọn họ cùng nhau lên núi. Lúc hạ táng, đáng lẽ Chu Diệp sẽ là người đầu tiên xúc đất chôn cất Tần Uyển Chi nhưng hắn cứ đứng bất động mãi.

Hắn nhìn quan tài với đôi môi run rẩy và bàn tay cầm xẻng mất hết sức lực.

Cố Cửu Tư thấy vậy bèn duỗi tay lấy cái xẻng của Chu Diệp, hắn thì thầm, "Huynh đang mệt, để ta làm cho."

Dứt lời, hắn xúc miếng đất đầu tiên rồi trút xuống dưới. Khi đất vàng đã che kín quan tài, nước mắt chảy dọc hai má Chu Diệp.

Đất cát cùng nước mắt rơi lẫn vào nhau, tới lúc miếng đất cuối cùng hoàn toàn vùi lấp quan tài thì Chu Diệp bất chợt quỳ xuống mà đau đớn khóc thành tiếng.

Tiếng khóc ấy tựa ngọn lửa châm ngòi, tất cả mọi người bật khóc thút thít. Người hầu của Chu gia lần lượt quỳ xuống cho đến khi chỉ còn mình Cố Cửu Tư đứng.

Hắn dõi theo những người đang quỳ, việc chôn giấu mọi cảm xúc và tận lực không đào chúng lên khiến hắn lạc lõng giữa nơi đây. Rất lâu sau, hắn mới chậm rãi quỳ xuống và dập đầu thật thấp trước Tần Uyển Chi với Chu phu nhân. Sau đó hắn đứng lên rồi vươn tay về phía Chu Diệp, "Đại ca, đứng dậy đi."

"Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm."

Diệp Thế An cũng tiến lên phụ Cố Cửu Tư nâng Chu Diệp dậy, hắn điềm tĩnh nhắc, "Chúng ta chưa đòi nợ máu cho thiếu phu nhân, mong đại công tử tỉnh táo lại."

Câu nhắc nhở trên khiến Chu Diệp ngước nhìn Diệp Thế An; hắn vẫn mặc đồ tang và cột vải trắng quanh đầu. Chu Diệp chăm chú quan sát hắn hồi lâu mới đặt câu hỏi, "Sao ngươi không khóc?"

Diệp Thế An nghe vậy liền hiểu ý Chu Diệp. Bàn tay nâng Chu Diệp của hắn mạnh mẽ lại kiên định, hắn hững hờ đáp, "Ta đã khóc đủ vào lần đầu tiên rồi."

Chu Diệp lẫn Cố Cửu Tư đều nhìn Diệp Thế An, hắn vừa cúi đầu vừa bình thản nói, "Đi thôi."

Lời này cuối cùng cũng giúp Chu Diệp hồi phục vài phần sức lực, sau khi mọi người xuống núi, Chu Cao Lãng và Chu Diệp tách ra nói chuyện riêng. Cố Cửu Tư với Diệp Thế An gọi các tướng lĩnh tới chờ ở đại sảnh.

Người chết đã lên núi, người sống vẫn phải đi về phía trước.

Bọn họ đợi tại đại sảnh chưa được bao lâu thì Chu Diệp và Chu Cao Lãng bước ra; hai người mặc trang phục trắng, sắc mặt hơi nhợt nhạt. Chu Cao Lãng ngồi xuống, ông mệt mỏi mở lời, "Các vị đến hỏi kế tiếp chúng ta sẽ làm gì đúng không?"

Mọi người liếc nhìn nhau, chẳng ai dám trả lời. Diệp Thế An bước lên trước rồi kính cẩn nói, "Đại nhân, thiên tử thất đức lại ngu ngốc, còn bị gian thần Lạc Tử Thương che mờ con mắt. Việc đã đến nước này thì xét về tình lẫn lý, chúng ta đều không thể ngồi chờ chết."

"Vậy ngươi nghĩ nên làm thế nào?" Chu Cao Lãng đưa mắt nhìn Diệp Thế An.

Diệp Thế An gằn giọng nhưng vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc, "Ti chức cho rằng nên lập tân thiên tử và tới Đông Đô trừng phạt hôn quân."

"Vô liêm sỉ!"

Nghe đến đây, Chu Cao Lãng ném cái chén về phía Diệp Thế An, ông phẫn nộ gầm, "Thiên tử muốn lập là được chắc?! Tiên đế có ơn với ta, bệ hạ là huyết mạch duy nhất của hắn, là người được trời cao lựa chọn. Ngươi muốn lập tân thiên tử là mưu nghịch phạm thượng!"

"Nhưng tiên đế cũng để lại di chiếu," Diệp Thế An bị cái chén đập chảy máu song chẳng hề biến sắc mà vẫn giữ nguyên tư thế, "dặn dò rằng nếu bệ hạ loại bỏ nội các thì có thể phế đi và lập lại. Huống hồ Cố đại nhân nắm giữ Thiên Tử Kiếm, trách nhiệm của nó vốn là trên đánh hôn quân dưới trảm gian thần. Hiện giờ thiên tử chẳng những diệt trừ nội các mà còn thất đức phóng đãng, chẳng lẽ chúng ta không nên phế sao?"

"Tiên đế..." Chu Cao Lãng cảm khái khi nhắc tới Phạm Hiên, ông thở dài rồi hỏi, "Vậy các vị nghĩ lập ai thì phù hợp?"

Mọi người nhìn nhau.

Lập ai ư?

Trong lòng mọi người biết rõ đáp án; bây giờ tiến cử ai thì Chu Cao Lãng cũng sẽ bác bỏ nên lập ông làm thiên tử là lựa chọn duy nhất. Một tướng sĩ đánh bạo đề xuất, "Đại nhân, hiện nay phố phường đồn đãi có kẻ từng gặp phượng hoàng nói tiếng người và nói bảo rằng 'thiên tử vô đức, Bạch Hổ thay thế'. Cả đời đại nhân anh dũng chinh chiến, còn dùng cờ Bạch Hổ nên mọi người gọi ngài là Bạch Hổ Tướng quân. Bá tánh nói lời của phượng hoàng là điềm báo ngôi vị hoàng đế chỉ có thể thuộc về ngài!"

"Nói hươu nói vượn!" Chu Cao Lãng trợn trừng mắt. "Ngươi đừng nói bậy, ta biết các ngươi muốn hại ta! Chu Cao Lãng ta trung nghĩa một đời, sao dám nuôi ý tưởng phạm thượng làm loạn như vậy. Lui xuống hết cho ta!"

Dứt lời, Chu Cao Lãng đứng dậy và thở hồng hộc mà bỏ đi.

Chu Diệp gật đầu chào mọi người rồi rời đi với khuôn mặt vô cảm.

Khi Chu Cao Lãng và Chu Diệp khuất dạng, mọi người đều biểu lộ sự căng thẳng. Bọn họ theo Chu Cao Lãng mưu nghịch khởi binh, giờ ông chẳng chịu xưng đế thì bọn họ biết làm sao?

Tất cả mọi người vây quanh Diệp Thế An và Cố Cửu Tư, nhao nhao lên tiếng, "Cố đại nhân, Diệp đại nhân, Chu đại nhân có ý gì? Nếu đã không muốn xưng đế, sao ngài ấy còn khởi binh?"

"Chu đại nhân nói cầu bệ hạ một con đường sống," Cố Cửu Tư dài giọng đáp, "chứ có nói mình phải làm hoàng đế đâu?"

Câu này khiến mọi người im bặt, Cố Cửu Tư cúi đầu và chậm rãi phân trần, "Trên đời này, hoàng đế cứ mấy năm lại đổi một lần. Chu đại nhân vốn chỉ muốn cứu sống người nhà nhưng nay họ đã mất thì ngài ấy đoạt vị trí kia làm gì? Chi bằng tỏ lòng trung thành với bệ hạ rồi quay về Đông Đô. Những đại thần Đông Đô bị giết đều do bất phục tùng, Chu đại nhân và bệ hạ là quan hệ chú cháu nên chỉ cần Chu đại nhân nhận sai lẫn nghe lời thì chắc bệ hạ sẽ chẳng nặng tay."

Cố Cửu Tư lười biếng vươn vai, "Các vị đại nhân giải tán rồi nghỉ ngơi đi, chưa biết chừng ngày mai chúng ta sẽ quay về U Châu."

Nếu Chu Cao Lãng quy phục Phạm Ngọc, tất nhiên cần làm gì đó để tỏ lòng thành. Lúc trước Phạm Ngọc sai Chu Cao Lãng chém bọn họ rồi mới được về Đông Đô, hiện giờ ông mà thật lòng muốn giảng hòa với hắn thì bọn họ là những món lễ vật tốt nhất và cả đám sẽ phải chịu chết.

Các tướng sĩ liếc nhìn nhau, một vị tướng sĩ thấy Cố Cửu Tư bỏ đi liền gọi hắn, "Cố đại nhân!"

Cố Cửu Tư dừng bước, quay đầu lại rồi nhướn mày nhìn. Tướng sĩ kia tức khắc đề nghị, "Cố đại nhân đã nói những lời này thì hẳn phải có biện pháp. Ngài chỉ cách cho chúng ta đi, về sau chúng ta đều nghe theo ngài."

Cố Cửu Tư chờ câu ấy từ lâu, hắn khẽ tằng hắng và giả vờ ngượng ngùng, "Các vị cứ đùa nhưng Cố mỗ hiểu. Thật ra chuyện này cũng đơn giản, Chu đại nhân muốn giảng hòa với bệ hạ, vậy khiến hai người không thể làm thế là được mà?"

Hắn quay sang nhìn Diệp Thế An, "Thế An, ta nhớ gần đây ngươi tịch thu bộ hoàng bào dùng trong biểu diễn thì phải?"

Diệp Thế An nở nụ cười lịch sự, "Đúng vậy, đám con hát dám giả mạo hoàng bào chỉ để diễn tuồng. Ta tịch thu vì muốn xử lý nhưng dạo này bận quá..."

"Diệp đại nhân!"

Mấy lời trên khiến các tướng sĩ bừng tỉnh, bọn họ kích động tiến lên trước, "Cho chúng ta mượn bộ hoàng bào một lát nhé?"

Diệp Thế An nghe thế bèn cười, "Dĩ nhiên là được."

"Nói thật...ta và Diệp đại nhân đều ủng hộ các vị." Cố Cửu Tư bước trở lại, hắn đứng cạnh Diệp Thế An và vui vẻ bảo mọi người, "Các vị có đồng ý tối nay nhân lúc Chu đại nhân ngủ say rồi chúng ta lập tân quân không?"

"Nhất trí!"

Tướng sĩ ban nãy đề nghị với Cố Cửu Tư nói, "Hãy làm ngay đêm nay."

Tối cùng ngày, Chu Cao Lãng đi ngủ sớm. Chu Diệp ở trong phòng, hắn ngồi bên bàn sách và tỉ mẫn vẽ Tần Uyển Chi. Khi trời đã khuya, bên ngoài náo loạn làm thị vệ vọt vào phòng Chu Diệp rồi hấp tấp thông báo, "Đại công tử, Cố Cửu Tư và Diệp Thế An dẫn theo người xông vô phủ. Bọn họ đang chạy tới phòng của đại nhân, chúng ta..."

"Không cần quản," Chu Diệp lạnh nhạt đáp, "kệ bọn họ đi."

Dạo này Chu Cao Lãng hay uể oải, lúc ông đang mơ màng ngủ, ngoài phòng truyền đến tiếng ồn ào. Sau đó Chu Cao Lãng nghe thấy tiếng người đá văng cửa phòng, ông hoang mang bật dậy và đón đầu ông là bộ trang phục màu vàng. Ông chưa kịp phản ứng thì Cố Cửu Tư đã lên tiếng, "Đại nhân, đắc tội."

Dứt lời, mọi người vây quanh Chu Cao Lãng rồi tròng quần áo lên người ông.

Chu Cao Lãng cuống quýt giãy giụa, "Gì thế này? Các ngươi đang làm gì!"

Không ai trả lời; Cố Cửu Tư, Diệp Thế An cùng mọi người có mặt cẩu thả mặc hoàng bào cho Chu Cao Lãng rồi kéo ông ra khỏi phòng. Khi đã ở trong sân, Cố Cửu Tư lập tức thả Chu Cao Lãng ra và quỳ trên mặt đất mà cất cao giọng, "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Có hắn tiên phong, mọi người trong sân nhanh chóng buông binh khí rồi quỳ xuống hô to, "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Chu Cao Lãng ngơ ngác nhìn mọi người, run rẩy nói, "Các ngươi... Các ngươi..."

"Bệ hạ nhân đức đôn hậu, còn được trời cao ban phước. Gần đây có hai mặt trời xuất hiện giữa ban ngày, ngọc thạch cũng viết 'Chu thị đánh Phạm', lại thêm phượng hoàng khẳng định Bạch Hổ thay thế thiên tử. Tất cả đều là điềm báo từ trời cao, để bệ hạ giáng thế cứu chúng sinh khỏi dầu sôi lửa bỏng!"

Cố Cửu Tư không đợi Chu Cao Lãng nói hết câu đã hùng hồn tuyên bố. Chu Cao Lãng trầm mặc một hồi rồi thở dài, "Các ngươi đúng là muốn đẩy ta vào chỗ chết."

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư thấy ông dịu giọng liền nói tiếp, "phu nhân mới qua đời, chúng ta tâm tâm niệm niệm muốn báo thù cho phu nhân. Một quân đội đấu tranh cùng bi thương tất sẽ chiến thắng. Bây giờ bệ hạ nên thuận theo ý trời mà tự xưng vương vì phu nhân và bá tánh, sau đó tiêu diệt Lưu tặc phía nam lẫn chiếm lấy Đông Đô phía tây. Bảo vệ giang sơn bách tích Đại Hạ mới xứng đáng với ơn huệ của tiên đế cũng nhưng không phụ lòng bá tánh kỳ vọng."

"Tiêu diệt Lưu tặc phía nam, chiếm lấy Đông Đô phía tây?"

Chu Cao Lãng lặp lại, giọng nói đầy sự nghiền ngẫm. Cố Cửu Tư bất giác rùng mình.

Trong lòng hắn hiểu rõ Chu Cao Lãng chẳng cự tuyệt việc làm hoàng đế nhưng dưới tình hình hiện tại, ông muốn ngai vàng của mình vững chắc nên không thể gánh cái danh loạn thần tặc tử. Nếu hôm nay chính miệng ông nói mình muốn làm hoàng đế thì khó bảo đảm các tướng lĩnh khởi binh theo ông mai sau sẽ không ỷ vào tòng long chi công để yêu cầu quá đáng. Vì vậy vai trò hoàng đế nhất thiết phải do người khác cầu xin và buộc ông đảm nhiệm.

Chu Cao Lãng muốn làm hoàng đế thì đương nhiên sẽ có mưu tính riêng. Cố Cửu Tư định thừa dịp đông người có mặt mà công khai bàn về kế hoạch ngăn cản cuộc tấn công từ Lưu Hành Tri, nhằm mục đích thử thái độ của Chu Cao Lãng. Song mới thử một lần, hắn liền nhận ra Chu Cao Lãng có lẽ đã ngấm ngầm từ bỏ Dự Châu.

Tâm trạng Cố Cửu Tư nặng trĩu nhưng mọi việc vẫn nằm trong dự đoán. Hắn đã phái Thẩm Minh đến Dự Châu, kể cả khi Chu Cao Lãng không tới Dự Châu giải quyết Lưu Hành Tri theo kế hoạch của hắn thì vẫn còn Thẩm Minh xử lý vấn đề này. Tuy nhiên, vậy đồng nghĩa với Chu Cao Lãng cần mau chóng chiếm giữ Đông Đô để chi viện cho Dự Châu. Nhưng gần hai mươi vạn binh lực tiền tuyến từ Dự Châu đang trấn giữ Đông Đô, làm sao có thể cấp tốc chiếm lấy?

Cố Cửu Tư âm thầm suy tư, Diệp Thế An ở cạnh hắn cất tiếng, "Hiện giờ Lưu Hành Tri vẫn chưa xuất quân nên việc cấp bách nhất là chiếm cứ Đông Đô. Người ta bảo một đội quân đầy đau thương tất sẽ chiến thắng. Nay chúng ta toàn tâm toàn ý muốn báo thù cho phu nhân, đại nhân chỉ cần phát binh đến Đông Đô thì nhất định đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi."

Chu Cao Lãng vẫn im lặng như đang cân nhắc. Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn thật sự không hiểu.

Đã đến nước này thì Chu Cao Lãng còn cân nhắc cái gì?

Cố Cửu Tư cố gắng tìm câu trả lời song chính giây phút ấy, Diệp Thế An nói tiếp, "Chúng ta thiếu hụt lương thảo nên để mau chóng dẹp yên chiến loạn và thu phục Đông Đô, ta kiến nghị bệ hạ," Diệp Thế An ngẩng đầu, sắc mặt bình tĩnh, "hứa hẹn với tam quân rằng sau khi phá thành Đông Đô sẽ khen thưởng bằng cách cho phép bọn họ cướp bóc Đông Đô ba ngày."

Đề xuất trên khiến Cố Cửu Tư mở to mắt, hắn tức khắc mở miệng, "Bệ..."

"Được!"

Chu Cao Lãng đồng ý ngay lập tức, mọi người nghe vậy thì trưng ra những biểu cảm khác nhau nhưng đa số đều biểu lộ sự vui sướng.

Đông Đô là nơi tụ tập danh môn trăm năm của thiên hạ, cướp bóc ba ngày sẽ giúp rất nhiều người chiếm được số tài sản mà cả đời họ không thể kiếm nổi.

Hứa hẹn của Chu Cao Lãng hâm nóng bầu không khí, có tướng sĩ dẫn đầu hô to, "Tạ bệ hạ trọng thưởng, tạ long ân của bệ hạ!"

Tiếng hô hào này làm quần chúng phấn khích tột cùng, mọi người dần chìm vào mộng đẹp. Bọn họ như nhìn thấy vàng bạc mỹ nữ của Đông Đô ở ngay trước mắt, thầm hận sao chưa thể xuất phát ngay đến đó.

Nơi đây chỉ vài người giữ được sự bình tĩnh; Chu Cao Lãng đứng trên cao với khuôn mặt điềm nhiên, Diệp Thế An đang quỳ trên mặt đất cũng chẳng kinh ngạc chút nào. Cố Cửu Tư ngẩn ngơ nhìn xung quanh, rất lâu sau, ánh mắt hắn dừng trên người Diệp Thế An.

Diệp Thế An biết Cố Cửu Tư đang nhìn mình; lưng hắn thẳng tắp, sắc mặt lạnh nhạt, như thể đã sớm hạ quyết tâm từ bỏ mọi thứ.

Cố Cửu Tư bỗng nhiên vỡ lẽ.

Mọi việc đều nằm trong kế hoạch của Chu Cao Lãng.

Và ngay từ đầu, Diệp Thế An đã hợp tác với ông. Chu Cao Lãng chỉ chờ bọn họ "mặc hoàng bào" cho ông, cũng chờ Diệp Thế An thốt ra đề xuất kia.

Cướp bóc ba ngày, khao thưởng tam quân.

Cố Cửu Tư câm lặng quan sát hết thảy. Hắn cảm thấy chuyện này thật hoang đường, thật nực cười, đồng thời lại có vài phần tất lẽ dĩ ngẫu. Hít sâu một hơi, hắn tiến lên và đang định cất lời thì nghe Chu Cao Lãng lãnh đạm ra lệnh, "Thế An, Cố đại nhân không khỏe, ngươi dìu hắn xuống đi."

Diệp Thế An điềm tĩnh vâng lệnh, hắn tức tốc đứng dậy rồi túm lấy cánh tay Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư quay lại nhìn, Diệp Thế An cúi đầu không dám đáp trả ánh mắt của hắn.

Mọi người đang sung sướng bàn tán vụ cướp bóc Đông Đô, chả mấy ai chú ý hai người. Diệp Thế An dùng hết sức mạnh giữ chặt Cố Cửu Tư, hắn bình tĩnh nói, "Đi thôi."

Cố Cửu Tư nỗ lực cực độ mới kiềm chế nổi cảm xúc, hắn bị Diệp Thế An kéo ra khỏi đám đông để tới hành lang dài. Chờ bốn bề vắng lặng, Diệp Thế An mới buông tay và ngước nhìn hắn, "Muốn chửi rủa thì làm ở đây đi."

Cố Cửu Tư không nói gì, hắn đứng im nhìn Diệp Thế An; đôi mắt tràn đầy sự hỗn loạn, phức tạp, và chết lặng.

Ánh mắt của hắn khiến Diệp Thế An nôn nao, hắn khàn khàn bảo, "Nếu ngươi không có gì để nói thì ta đi đây. Chắc ngươi đã hiểu ý bệ hạ, chuyện này được quyết nên ngươi không cần khuyên can. Ngươi tình nguyện thì cứ đi theo chúng ta, không thì ở lại Lâm Phần chiếu cố nhị công tử."

"Các ngươi quyết định chuyện này khi nào?" Cố Cửu Tư rốt cuộc mở miệng.

Diệp Thế An mím môi thật lâu mới trả lời, "Đêm qua bệ hạ triệu tập thái tử điện hạ và ta để thương lượng."

"Ai là thái tử điện hạ?" Cố Cửu Tư nhìn chằm chặp Diệp Thế An, hắn biết đáp án song vẫn hỏi thành lời.

Diệp Thế An có vẻ chật vật nhưng vẫn đáp, "Chu đại ca."

"Nếu đã quyết," Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, hắn đè lại bàn tay đang run của mình, "sao không cho ta biết?"

"Hồi ngươi sai Thẩm Minh mang ba vạn người đến Dự Châu," Diệp Thế An khẽ cười, "cũng đâu cho chúng ta biết?"

"Cửu Tư," Diệp Thế An bước tới rìa hành lang rồi đặt tay lên lan can để đỡ lấy cơ thể và miễn cưỡng cười, "kỳ thật ngươi đã đưa ra lựa chọn. Có nói thì ngươi cũng không đứng về phe chúng ta mà chỉ kiên trì khuyên can, như vậy sao chúng ta nói với ngươi được?"

Cố Cửu Tư lặng thinh, Diệp Thế An biết hắn còn lời muốn nói nên kiên nhẫn chờ đợi đến lúc hắn lên tiếng, "Ta đã đoán được các ngươi sẽ đi Đông Đô."

Diệp Thế An dõi theo những chiếc lá úa tàn rơi xuống mặt đất khi nghe Cố Cửu Tư bảo, "Ta biết các ngươi đau đớn và khổ sở nhưng làm người không thể đắm chìm trong bi thương mà phải đương đầu với nó. Sau lưng chúng ta là vô số binh lính lẫn bá tánh, tính mạng của bọn họ đều nằm trong tay chúng ta."

"Ta dự đoán các ngươi sẽ đi Đông Đô nên phái Thẩm Minh tới Dự Châu ngăn cản Lưu Hành Tri, sau đó chúng ta cấp tốc chiếm giữ Đông Đô rồi chi viện cho Thẩm Minh."

"Ta nghĩ bệ hạ có thể nghi kỵ những tướng sĩ ủng hộ ngài, chúng ta lừa bọn họ tạo phản nên rất dễ lưu lại mầm mống tai họa. Vì vậy ta chuẩn bị người để dần thay thế bọn họ trên chiến trường từ Đông Đô đến Dự Châu."

"Nhưng ta không ngờ," Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Diệp Thế An, tiếng cười gượng gạo, "các ngươi muốn cướp bóc Đông Đô."

"Hiện tại chúng ta chẳng có nhiều quân lương," Diệp Thế An không dám nhìn thẳng hắn, miệng gấp rút phân bua, "cướp bóc Đông Đô là phương thức gom góp quân lương nhanh nhất. Hơn nữa dù sao chúng ta cũng đang mưu phản, có lợi ích hấp dẫn này thì binh linh mới hăng hái."

"Bá tánh thì sao?"

Cố Cửu Tư thì thào, Diệp Thế An im lặng nên hắn nói tiếp, "Có thể đi mượn hoặc gom góp nếu quân lương thiếu. Chúng ta sở hữu đủ quân lương cho hành trình tới Đông Đô, khi đến nơi, mở kho quân lương của triều đình là ổn. Các ngươi bảo quân lương thiếu là thiếu cái gì mới được chứ?"

Diệp Thế An mím chặt môi, hắn thừa nhận, "Dù quân lương đủ thì bệ hạ cũng sẽ cướp bóc Đông Đô."

"Tại sao?"

"Vì bệ hạ không tin bọn họ." Diệp Thế An liếc nhìn Cố Cửu Tư. "Các tướng sĩ này theo bệ hạ mưu phản vì ngài lừa dối rằng Phạm Ngọc muốn xử tử bọn họ. Lỡ tới Đông Đô rồi biết chân tướng khiến bọn họ nảy sinh ý định phản trắc thì sao? Chỉ có cùng nhau cướp bóc Đông Đô," Diệp Thế An lên giọng, "bọn họ mới không thể quay đầu lại!"

"Các ngươi cũng không thể quay đầu lại." Cố Cửu Tư nhìn chòng chọc Diệp Thế An, hắn chẳng kìm nén nổi cảm xúc mà run rẩy nói, "Chả ai trong chúng ta có thể quay đầu lại, ngươi có biết điều đó không!"

"Thế thì khỏi cần quay đầu lại!"

Diệp Thế An gằn từng tiếng, đôi mắt đỏ hoe nhìn Cố Cửu Tư một cách dữ dội, "Ta cũng không định quay đầu lại."

Cố Cửu Tư hoảng hốt nhìn Diệp Thế An đứng trước mặt mình, dáng vẻ này của hắn thật xa lạ. Rất lâu sau, Cố Cửu Tư mới cất tiếng, "Năm ấy từ Dương Châu đến Đông Đô, dù trải qua nỗi đau mất phụ thân lẫn mối hận gia đình bị làm nhục thì ngươi cũng chưa từng từ bỏ đạo nghĩa và sự lương thiện của mình. Chẳng lẽ ngươi không cảm thấy đáng tiếc khi từ bỏ vào lúc này?"

"Không," Diệp Thế An siết chặt nắm đấm, "khi đi từ Dương Châu tới Đông Đô, ta nghĩ mình đủ sức quang minh chính đại báo thù. Nhưng ta đã thất bại."

"Ta đã đi sai đường," Diệp Thế An nghẹn ngào, "mà còn không thể đi lại sao?!"

Cố Cửu Tư không nói nên lời, cả môi lẫn răng hắn đều lạnh cóng. Hắn cảm thấy sợ hãi nhưng vẫn kiềm chế bản thân, chính hắn còn chả biết mình đang nghĩ gì. Cố Cửu Tư đóng chặt trái tim để không thể chạm tới bất kỳ cảm xúc nào rồi hạ thấp giọng, "Thế An, con đường trước kia của ngươi không sai, mà con đường hiện tại càng chẳng đúng."

"Thật ra ta hiểu hết tính toán của các ngươi."

Cố Cửu Tư không dám nhìn thẳng vào Diệp Thế An; hắn sợ khi đối mặt với con người đã hoàn toàn thay đổi này thì sẽ đánh mất lý trí, sẽ cãi vã, sẽ không nhịn được mà chỉ trích, sẽ chất vấn tại sao.

Nhưng hắn biết cái gì không nên hỏi thì đừng hỏi.

Cố Cửu Tư phải giữ cái đầu lạnh, phải kiềm lại bọn họ, phải khống chế toàn bộ cảm xúc bao gồm cả sự thống khổ. Hắn muốn thông cảm với mọi người, hắn muốn trở thành con đê cuối cùng chắn trước dòng nước lũ đã phá tan tành mọi đê đập.

"Quân lương không phải vấn đề quan trọng nhất vì thiếu thì có thể gom góp."

"Tướng sĩ cũng tương tự, chúng ta thừa sức chuẩn bị từ sớm và phân công nhau xử lý trước lúc bọn họ nảy sinh ý đồ xấu. Các ngươi nhất quyết cướp bóc Đông Đô thật ra vì," Cố Cửu Tư thoáng dừng lại, hắn ngẩng đầu lên rồi nghiêm túc nhìn Diệp Thế An, "các ngươi muốn từ bỏ Đông Đô."

Lời này vừa vào tai, Diệp Thế An hơi biến sắc.

Cố Cửu Tư thấy phản ứng của hắn liền cụp mắt xuống, siết tay áo mà chậm chạp nói, "Chiếm lấy Đông Đô rồi hỗ trợ Dự Châu sẽ dẫn đến quân hai phe giằng co và kết cục ta sống ngươi chết. Từ đầu đến cuối, các ngươi chẳng hề định chi viện cho Dự Châu. Các ngươi tính hạ gục Đông Đô, giết Phạm Ngọc lẫn Lạc Tử Thương, cướp bóc sạch sẽ rồi lui về canh giữ U Châu đúng không?"

Cố Cửu Tư hít vào thở ra, cố gắng ổn định giọng nói của mình, "Dự Châu sẽ cạn kiệt lương thực nếu Lưu Hành Tri chiếm được nơi đây vì Thẩm Minh chắc chắn đốt sạch mọi thứ trước khi bại trận. Tới hồi Lưu Hành Tri đến Đông Đô và mở rộng chiến trường thì ông ta khó mà giải quyết vấn đề lương thực với một Đông Đô đã bị cướp bóc."

"Chu đại ca biết Lạc Tử Thương động tay động chân vào Hoàng Hà. Đến lúc Hoàng Hà vỡ đê khiến Vĩnh Châu gặp nạn, các ngươi chỉ cần tố cáo thủ phạm làm đê vỡ thì Vĩnh Châu tất nhiên ghi hận Lưu Hành Tri với Lạc Tử Thương. Các ngươi chìa tay giúp đỡ là Vĩnh Châu sẽ thuộc về các ngươi. U Châu và Vĩnh Châu tạo thành một tuyến đường liền mạch, Chu đại nhân chiếm hai châu này thì không phải lo vấn đề vận chuyển lương thảo. Sau đấy nghỉ ngơi qua loa là đủ sức tái chiến với Lưu Hành Tri."

Cố Cửu Tư phân tích cặn kẽ, ánh mắt nhìn Diệp Thế An của hắn không mang theo trách cứ mà chỉ tràn đầy thương xót, "Nhưng khi làm vậy, các ngươi có nghĩ tới Thẩm Minh không?"

Nghe đến tên Thẩm Minh, sắc mặt Diệp Thế An thoáng dao động. Cố Cửu Tư tiến lên một bước và hỏi tiếp, "Có nghĩ tới bá tánh Đông Đô không? Cả bá tánh Dự Châu và Vĩnh Châu nữa? Có nghĩ tới trách nhiệm của một thần tử lẫn tướng sĩ cũng như di nguyện của tiên đế không?"

"Nghĩ tới thì sao chứ!" Diệp Thế An gầm lên, hắn dùng đôi mắt sũng nước nhìn chằm chặp Cố Cửu Tư. "Đứng trước thù nhà," hắn nức nở, "ta không lo được nhiều như vậy. Cố Cửu Tư, ngươi có thể sống ngây thơ trong sáng cả đời vì những người mà ngươi quan tâm đều còn sống. Ta khác ngươi. Cha ta đã chết, mẹ ta đã chết, thúc phụ của ta, gia tộc của ta..."

"Nhà ta có nợ máu chồng chất mà ta còn phải sống ngây thơ như ngươi sao?!"

Diệp Thế An đẩy hắn ra rồi điên cuồng đi về phía cuối hành lang.

Cố Cửu Tư mệt mỏi xoay người dõi theo bóng lưng hắn.

"Thế An." Hắn chợt cất tiếng gọi, trong thanh âm yếu ớt thấp thoáng lời khẩn cầu. Diệp Thế An dừng bước nhưng đưa lưng về phía hắn. Gió thổi ngang qua, Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn Diệp Thế An trong bộ trang phục trắng với tóc cài quan ngọc và dải lụa trắng cột quanh trán phấp phới theo chiều gió. Cố Cửu Tư vừa nhìn hắn vừa nhẹ nhàng nói, "Năm ngươi và ta học chung học đường, ngươi từng dạy ta một câu."

"Ngươi bảo," giọng Cố Cửu Tư khản đặc, "quân tử khả khi chi dĩ phương, nan võng dĩ phi kỳ đạo. Hồi còn nhỏ ta ghét kẻ nguyên tắc như ngươi nhưng ta luôn nhớ kỹ những lời này. Ngươi nói quân tử phải có đạo lý, thế đạo lý của ngươi đâu?"

Diệp Thế An không trả lời, hắn cứ mãi nhìn hành lang sâu hun hút.

Hắn mơ hồ nhớ ra đấy là chuyện nhiều năm về trước.

Thuở ấy Cố Cửu Tư và hắn còn đi học, Cố Cửu Tư thích đùa giỡn nên thường xuyên bị phu tử quở trách. Một ngày nọ, xích mích phát sinh giữa Cố Cửu Tư với một đệ tử trong học đường. Vị học sinh kia chỉ sống cùng mẫu thân nên thân cô thế cô, Cố Cửu Tư lại dẫn theo cả Trần Tầm lẫn Dương Văn Xương. Cố Cửu Tư dọa đánh hắn, vị học sinh sợ đến mức run lẩy bẩy nhưng quyết không nhượng bộ. Cuối cùng Diệp Thế An ra mặt và nói với Cố Cửu Tư một câu, "Cố đại công tử, quân tử khả khi chi dĩ phương, nan võng dĩ phi kỳ đạo. Ta tin Cố đại công tử hiểu ý nghĩa của nó."

Ngày đó, Cố Cửu Tư của thời niên thiếu nhìn chòng chọc Diệp Thế An thật lâu mới lạnh lùng "hừ" một tiếng, "Không hiểu. Thôi, ai thèm tranh cãi với mấy đứa cổ hủ chứ?"

Sau đấy hắn tiêu sái bỏ đi. Diệp Thế An cho rằng hắn thật sự không hiểu nhưng nào ngờ Cố Cửu Tư ghi nhớ những lời này suốt nhiều năm như vậy.

Diệp Thế An lặng thinh, hắn cảm thấy cổ họng tắc nghẹn và đau đến mức không thể nói thành tiếng.

Hắn của thuở thiếu thời là một thiếu niên tốt đẹp và sạch sẽ.

Hắn từng nghĩ mình sẽ mãi làm vị quân tử như ngọc, nhưng rốt cuộc lại đi đến bước đường này sau chuỗi ngày bị cuộc đời tra tấn.

Diệp Thế An nhắm nghiền mắt, hắn không có đáp án còn Cố Cửu Tư nói tiếp ở phía sau hắn, "Ta biết ngươi đang thống khổ nên không tránh cứ lựa chọn của ngươi. Nhưng ta sợ tương lai ngươi sẽ hối hận. Ngươi không phải Lạc Tử Thương, vì vậy chẳng cần trở thành người như y."

"Đừng nói nữa," Diệp Thế An hít sâu một hơi, "ngươi hãy nghỉ ngơi cho khỏe."

Dứt lời, Diệp Thế An tức tốc rời đi.

Cố Cửu Tư đứng bất động trên hành lang thật lâu mới hồi phục tinh thần. Hắn thở dài rồi cất bước tới phòng Chu Diệp, nhưng khi vẫn đang ở hàng lang, hắn phát hiện binh lính lấp kín sân. Một binh sĩ đi lên trước, cung kính mời, "Cố đại nhân, đêm khuya trời lạnh, bệ hạ sợ Cố đại nhân nhiễm bệnh nên phái ti chức đến dẫn ngài về phòng."

Cố Cửu Tư tức khắc hiểu ẩn ý của lời mời này, hắn nhìn người trong sân rồi bất giác cười cay đắng, "Bệ hạ muốn giam lỏng ta?"

"Cố đại nhân quá lời."

Đối phương không thừa nhận nhưng cũng chẳng phủ nhận. Cố Cửu Tư siết chặt kiếm, hắn ráng hít thở đều đặn để dằn xuống cảm xúc trong thâm tâm. "Phiền ngài thông báo bệ hạ rằng tối nay Cố mỗ có chuyện quan trọng cần cầu kiến."

"Bệ hạ nhắn," thị vệ lễ độ đáp, "mình hiểu những gì ngài muốn nói. Song bệ hạ đã nghĩ kỹ, mong Cố đại nhân thức thời."

"Vậy Cố mỗ muốn gặp đại công tử."

Cố Cửu Tư thấy hết hy vọng gặp Chu Cao Lãng liền đổi sang người khác, thị vệ nói ngay, "Bệ hạ dặn không cho ngài gặp ai hết."

"Ngươi..."

Cố Cửu Tư tiến lên một bước nhưng cùng lúc ấy, toàn bộ lính trong sân rút kiếm ra.

Nhìn binh khí lóe sáng, Cố Cửu Tư ý thức được một việc.

Chu Cao Lãng đã quyết nên sẽ không cho phép bất kỳ kẻ nào phản đối. Thậm chí các thị vệ đến đây vào tối nay có thể đã nhận lệnh xử tử; nếu hắn cả gan cãi lời Chu Cao Lãng thì giết ngay tại chỗ.

Thị vệ căng thẳng nhìn Cố Cửu Tư, hắn cũng nhìn lại thị vệ. Hồi lâu sau, thị vệ mở miệng, "Cố đại nhân, bỏ kiếm xuống."

Cố Cửu Tư im lặng, thị vệ thấy hắn không nhúc nhích bèn lên giọng, "Cố đại nhân, bỏ kiếm xuống!"

Cố Cửu Tư cắn răng, hắn ngồi xổm xuống rồi chậm chạp buông trường kiếm trong tay ra. Ngay lập tức, thị vệ xông lên trói chặt Cố Cửu Tư bằng dây thừng và áp giải hắn về phòng riêng để nhốt hắn trong đó.

Sau khi mọi người đi hết, Cố Cửu Tư chợt thấy thoái chí. Hắn ngồi trên mặt đất, cảm giác xung quanh tĩnh mịch vô cùng và có thứ gì đấy không ngừng tràn tới rồi nuốt chửng hắn.

Hắn thấy mình đơn độc đi trên đường, ai cũng đang chạy chiều ngược lại. Đột nhiên hắn khao khát có một người ở bên nói với hắn rằng con đường hắn chọn là đúng đắn.

Hắn ngửa đầu rồi hít vào thở ra, dốc hết sức để bình tĩnh hơn.

Hắn không thể chỉ trích Diệp Thế An, càng chẳng thể chỉ trích Chu Diệp. Người khổ sở với mất mát là bọn họ; hắn không thể lấy xôi làng đãi ăn mày và khuyên bảo bọn họ quay đầu là bờ trong khi bản thân cực kỳ may mắn.

Song hắn đâu thể trơ mắt nhìn bọn họ trở thành người như Lạc Tử Thương, chứng kiến bọn họ đi một bước sai rồi từng bước sai. Một khi cướp bóc Đông Đô và mặc kệ Hoàng Hà gặp nạn, bọn họ sẽ không quay đầu lại được.

Cố Cửu Tư nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, sau đấy hắn ồn ào rên rỉ, "Ây da, ta đói, đói muốn chết luôn. Ta nói các ngươi hay, thái tử là huynh trưởng kết nghĩa của ta, Diệp đại nhân và ta là huynh đệ sống chết có nhau, Thẩm đại nhân còn là đệ đệ do ta cứu giúp. Hôm nay các ngươi bỏ đói ta, lỡ ta gặp chuyện chẳng lành thì ca ca đệ đệ ta đòi mạng các ngươi đó!"

Hắn ở trong phòng gào thét trong phút chốc, cửa mở ra và thị vệ bước vào. Thị vệ cười nịnh nọt với Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân đói bụng hả? Hạ quan sẽ đút cho ngài ăn nên đừng gào nữa. Đây là ý của bệ hạ, mong ngài thông cảm."

Thị vệ đến bên Cố Cửu Tư rồi đặt đồ ăn xuống và cầm đũa đút cho hắn. Cố Cửu Tư nghiêng người lại gần thị vệ, vừa ăn vừa cười, "Vị đại nhân này, bệ hạ cầm tù ta chẳng qua vì nhất thời tức giận. Nếu ngài muốn xử lý ta thật thì đâu dừng lại ở cầm tù nhỉ?"

Thị vệ không tiếp chuyện, Cố Cửu Tư dùng cái miệng nhai nhồm nhoàm để bảo, "Chúng ta thương lượng tí đi, ngươi giúp ta truyền lời với thái tử rằng ta có chuyện quan trọng muốn nói." Cố Cửu Tư nấc một cái. "Ngươi nhắn huynh ấy là chuyện quan trọng lắm, huynh ấy không tới thì ta sẽ tự nghĩ cách."

"Đại nhân," thị vệ kia thở dài, "ngài đừng làm tiểu nhân khó xử, đây là lệnh của bệ hạ..."

"Ngươi từ chối hả?" Cố Cửu Tư nhướn mày.

Thấy thái độ của hắn, thị vệ luống cuống, "Đại nhân..."

"Oái," mặt Cố Cửu Tư lộ vẻ đau đớn, "ngươi...ngươi cho ta ăn gì..."

"Đại nhân!"

Thị vệ thấy Cố Cửu Tư giở trò thì hoảng sợ không thôi. Tuy Cố Cửu Tư đang bị giam nhưng ai cũng biết hắn sở hữu mối quan hệ thân cận với Chu Cao Lãng, Chu Diệp, và Diệp Thế An. Hắn là một con rồng rong chơi rồi tạm thời mắc cạn thôi, bọn họ nào dám đắc tội? Cố Cửu Tư chơi xấu như vậy sẽ kéo những người khác tới, đến lúc đó hắn giả bệnh rồi vu oan cho thị vệ đầu độc mình. Kể cả khi khám bệnh không ra kết quả, nếu hắn cứ ngoan cố khẳng định mình đau chỗ này đau chỗ kia thì thị vệ chắc chắn cũng bị phạt.

Thị vệ bắt đầu hoảng loạn, Cố Cửu Tư lăn một vòng trên đất rồi quằn quại mà rên với hắn, "Ngươi đầu độc! Ngươi..."

"Đại nhân!" Thị vệ cuống quýt che miệng hắn, vội đồng ý, "Ta đi, ta đi ngay đây."

Cố Cửu Tư chớp chớp mắt, thị vệ thử buông lỏng tay, "Tiểu nhân sẽ giúp ngài truyền lời, nhưng thái tử tới hay không là tùy thuộc vào ngài ấy."

"Ngươi cứ đi đi." Cố Cửu Tư nhoẻn miệng cười. "Thái tử sẽ tới, nếu không tới thì ta quậy cho ngươi coi."

Lời này làm thị vệ đau hết cả đầu, Cố Cửu Tư dùng ánh mắt đắc ý ra hiệu cho hắn thu dọn chén đũa. Thị vệ cầm chén đũa ra ngoài còn Cố Cửu Tư ngồi chờ trong phòng. Sau khi đợi một lúc lâu, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Cố Cửu Tư mở bừng mắt và thấy cửa phòng mở ra.

Chu Diệp đứng tại cửa, trông hắn vô cùng trầm tĩnh. Cố Cửu Tư nhìn Chu Diệp, hắn nghẹn họng một lát mới mở miệng gọi, "Chu đại ca."

Bên ngoài chắc đang mưa nên Chu Diệp khoác áo choàng. Khi hắn vào phòng, Cố Cửu Tư thấy rõ khuôn mặt tái nhợt của hắn đượm vẻ mệt mỏi đầy lạnh nhạt. Hắn đưa áo choàng cho người hầu, người hầu cầm lấy rồi rời khỏi phòng và đóng cửa lại. Trong phòng chỉ còn Chu Diệp với Cố Cửu Tư, Chu Diệp lặng lẽ nhìn hắn và Cố Cửu Tư đón nhận ánh mắt này nhưng nhất thời không biết nên nói gì.

Hắn nghĩ Chu Diệp đã cân nhắc mọi phương diện song vẫn hạ quyết tâm đổi bá tánh Đông Đô lấy sự an toàn của bản thân.

"Ta biết ngươi đòi gặp vì muốn khuyên ta."

Chu Diệp mở lời bằng giọng đều đều, Cố Cửu Tư không đáp lại nên hắn từ tốn tiếp tục, "Nhưng ta tới cũng vì muốn khuyên ngươi."

"Đại ca..."

"Lát nữa phụ thân sẽ triệu kiến ngươi. Phụ thân mới đăng cơ, lòng quân chưa ổn định, thái độ hôm nay của ngươi ảnh hưởng đến tinh thần binh sĩ. Nếu ngươi cứ nhất quyết làm trái ý người, ta sợ không bảo vệ nổi ngươi."

Cố Cửu Tư càng nghe càng trầm mặc, hắn chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình và Chu gia đi đến tình trạng này. Chu Diệp đứng trước mặt hắn thật lâu rồi lên tiếng lần nữa, "Ta biết quyền cao chức trọng không thể khiến ngươi dao động, nhưng còn người nhà ngươi thì sao?"

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư ngẩng phắt đầu lên, "Huynh có ý gì?"

Chu Diệp ngồi xuống, hắn cầm cái ấm ở bên cạnh rồi tự rót một chén trà nguội ngắt cho mình. Hắn yên lặng nâng chén trà, Cố Cửu Tư nóng nảy chất vấn, "Huynh nói vậy là có ý gì?!"

Chu Diệp uống ngụm trà lạnh, trì hoãn mãi mới đáp, "Tin tức đến vào đêm qua, Tiêu Minh bắt được Ngọc Như và tìm thấy người nhà ngươi."

Tiết lộ này khiến sắc mặt Cố Cửu Tư biến đổi kịch liệt, Chu Diệp cụp mắt xuống, "Hắn đã chém bọn họ."

"Huynh nói bậy!"

Cố Cửu Tư bật thốt, hơi thở của hắn dồn dập, đầu óc trống rỗng.

Chu Diệp nói tiếp, "Đây là lý do khiến Thế An đồng ý với kế hoạch. Đáng lẽ tối qua ngươi phải nhận được tin từ Dương Châu nhưng đâu có tin tức nào đến đúng không?"

Chu Diệp ngẩng đầu nhìn gương mặt trắng bệch của Cố Cửu Tư, thong thả hỏi, "Ngọc Như là tiểu muội thuở nhỏ của Thế An mà hắn còn tình nguyện đánh cược vì muội ấy lẫn người nhà, chẳng lẽ ngươi làm trượng phu lại bạc tình tới mức đó?"

"Cho dù không phải vì Ngọc Như, phụ mẫu không đáng để ngươi buông bỏ đạo nghĩa trong lòng mình sao?"

Cố Cửu Tư câm lặng, đầu óc hắn là cuộn chỉ rối, hắn vừa hé môi đã thấy trước mắt nhòe nhoẹt. Chu Diệp lại bảo, "Từ khi lấy ngươi, Ngọc Như chẳng có lấy một ngày yên ổn. Lúc muội ấy còn sống, ngươi không chăm sóc chu đáo. Đến lúc muội ấy chết, ngươi cũng cự tuyệt hành động vì muội ấy. Cố Cửu Tư, nếu đúng thế thật thì làm thê tử của ngươi quá đáng buồn."

"Đại ca..."

Cố Cửu Tư rốt cuộc thốt lên, hắn miễn cưỡng nở nụ cười, "Huynh đừng lấy Ngọc Như và người nhà ta ra đùa giỡn."

"Ta không nói giỡn." Chu Diệp nhìn hắn chằm chằm. "Nếu không tin, ngươi cứ việc sai người đi hỏi thăm."

"Có phải ngươi chưa đến Hoàng Hà thì không cam tâm?"

Chu Diệp đứng lên, hắn duỗi tay muốn kéo Cố Cửu Tư ra ngoài, "Để ta đưa ngươi đi Dương Châu nhìn thi thể muội ấy. Thi thể muội ấy bị treo trên cổng thành nên không chuyển về đây được, chúng ta tự tới đó xem..."

"Chu Diệp!" Cố Cửu Tư đẩy hắn ra, kích động gào, "Huynh đừng nói bậy!"

"Ta sẽ không tin bất kỳ điều gì huynh nói hôm nay." Hắn thở khó nhọc. "Huynh đừng nguyền rủa, bọn họ vẫn đang sống tốt."

"Sống tốt..." Chu Diệp bật cười, khuôn mặt hắn trông bệnh hoạn lạ thường. "Sao có thể sống tốt với thiên hạ này? Cố Cửu Tư, đừng lừa mình dối người nữa. Muội ấy chết rồi, đã chết ở Dương Châu! Tiêu Minh tàn nhẫn mà ngươi bắt Ngọc Như đi Dương Châu, một nữ tử như muội ấy sao có thể sống sót trở về? Cố Cửu Tư, ngươi chỉ đang an ủi và kiếm cớ cho bản thân thôi."

"Nàng còn sống."

Khi nói những lời này, một niềm tin vô danh trào dâng trong Cố Cửu Tư. Nội tâm hắn vững vàng một cách bất ngờ, hắn nhìn Chu Diệp mà khàn khàn bảo, "Dù nàng đã chết chăng nữa," nhắc đến từ "chết" khiến hắn nghẹn ngào nhưng hắn thả lỏng người rồi run rẩy tiếp tục, "nàng cũng không muốn ta làm người vô tội bị liên lụy."

"Đại ca muốn tấn công Đông Đô cũng chả sao, ta hiểu và không nghĩ huynh làm sai. Từ đầu ta đã biết mọi người sẽ quyết định như thế nên ta phái Thẩm Minh đến Dự Châu, để nơi đây có người phòng thủ lúc mọi người đánh chiếm Đông Đô."

"Nhưng từ bỏ Đông Đô và cướp bóc bá tánh mà là báo thù ư?"

"Bọn họ nhìn người nhà ta chịu khổ," Chu Diệp khẽ cười, "mà còn muốn ta với phụ thân vật lộn đến chết để cứu bọn họ." Chu Diệp nhìn về phía Cố Cửu Tư. "Dựa vào cái gì chứ?"

"Cố Cửu Tư, ngươi không tin Ngọc Như đã chết cũng được nhưng ngươi thử tin một lần xem." Chu Diệp nhìn thẳng vào mắt hắn. "Ngươi hãy nghĩ kỹ đi, sau khi bọn họ chết, ngươi vẫn có thể nói mấy lời này với ta à?"

Cố Cửu Tư im lặng, bên ngoài vang lên tiếng bước chân của binh lính rồi một người mở cửa và lạnh lùng thông báo, "Điện hạ, bệ hạ cho mời Cố đại nhân."

Chu Diệp nghe vậy thì thoáng chần chừ nhưng vẫn gật đầu.

Binh lính xông vào phòng lôi Cố Cửu Tư ra ngoài. Cố Cửu Tư bị bọn họ áp giải tới đại sảnh, đầu óc hắn đờ đẫn lặp đi lặp lại lời của Chu Diệp – Sau khi bọn họ chết, ngươi vẫn có thể nói mấy lời này với ta à?

"Thi thể muội ấy bị treo trên cổng thành..."

"Tiêu Minh bắt được Ngọc Như và tìm thấy người nhà ngươi..."

Đầu hắn chỉ toàn những câu này.

Suốt quãng thời gian dài xa cách Liễu Ngọc Như, hắn luôn kiềm chế bản thân và thầm nhủ mọi người điên hết rồi, chỉ mình hắn tỉnh táo. Vì không thể xúc động nên hắn gạt tình cảm sang một bên, như vậy hắn mới đủ bình tĩnh điều động Thẩm Minh, chứng kiến Tần Uyển Chi mất mạng tại Lâm Phần, nhìn Diệp Thế An lẫn Chu Diệp đoạn tuyệt với mình, và có thể nỗ lực tránh cho tình hình càng lúc càng xấu.

Lạc Tử Thương công kích trái tim nên hắn phải vứt bỏ nó.

Song vào khoảnh khắc này, hắn rốt cuộc mất kiểm soát. Hắn bị người ta ấn đầu xuống trước mặt Chu Cao Lãng, xung quanh toàn là người của ông. Chu Cao Lãng nhìn hắn phủ phục trước mình, ôn hòa nói, "Cố đại nhân, mai chúng ta sẽ nhổ trại rồi khởi hành đến Đông Đô báo thù rửa hận cho người nhà. Chúng ta vẫn cần Cố đại nhân hiến kế tấn công địch, Cố đại nhân nghĩ thế nào?"

Cố Cửu Tư chết lặng mà phủ phục trên mặt đất. Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh Liễu Ngọc Như bị treo trên cổng thành, Cố Lãng Hoa chết giữa biển lửa, Giang Nhu ở trên thuyền cố gắng chỉ huy mọi người rời đi, hắn cõng Liễu Ngọc Như vượt qua ngàn dặm khô cằn của Thanh Châu...

Hắn bỗng nhiên không thể phân biệt thật giả. Dường như có thứ gì cuồn cuộn nơi ngực hắn, tựa một mũi đao đâm thủng trái tim khiến hắn đau tới mức run lẩy bẩy.

Ánh mắt Chu Cao Lãng đeo bám hắn, ông khẽ gọi, "Cố đại nhân?"

"Thần..."

Trong chớp mắt, hắn phần nào hiểu được cảm xúc của Diệp Thế An và Chu Diệp.

"Thần..."

Hắn nghẹn ngào mở miệng.

Hắn muốn nói mình không quan tâm và cũng chẳng nghĩ nhiều nữa, hắn sẽ kề vai sát cánh với bọn họ mà khuấy đảo thế giới này đến nghiêng trời lệch đất. Trời đã không yêu ta thì ta cần gì yêu người đời?

Hắn cứ há miệng rồi khép lại, không nói nổi thành tiếng. Chu Diệp và Diệp Thế An đứng tại cửa lẳng lặng dõi theo hắn. Tất cả mọi người ngóng trông đáp án từ Cố Cửu Tư; hiện giờ hắn là người thứ nhất công khai bất mãn với Chu Cao Lãng nên mọi người đang chờ kết cục của hắn.

"Cửu Tư," Chu Cao Lãng thở dài, ông đứng dậy đến bên Cố Cửu Tư. Ông đặt tay lên vai hắn rồi điềm đạm bảo, "Ngươi luôn thông minh nhưng giờ lại hồ đồ. Ngươi đã theo trẫm từ ngày đầu làm quan nên trẫm cho ngươi cơ hội cuối cùng."

Ông nhìn hắn chằm chặp, "Trẫm xuất quân đánh Đông Đô, khao thưởng binh lính bằng cách cướp bóc ba ngày," ông bóp vai Cố Cửu Tư, "ngươi thấy nên hay không nên?"

Cố Cửu Tư không trả lời, câu hỏi của Chu Cao Lãng lại khiến hắn nhớ đến Liễu Ngọc Như.

Nàng mặc váy dài màu lam, khoác áo choàng trắng, hai người tay trong tay sánh bước về nhà. Bọn họ đạp lên nền tuyết ở Đông Đô làm âm thanh kĩu kịt phát ra.

Liễu Ngọc Như khoe U Châu bội thu, cả tiền lời của Hoa Dung nữa, nàng bảo mình thành lập nhà từ thiện và cứu được người khác...

Nếu vào Đông Đô...

Mọi thứ Liễu Ngọc Như nỗ lực xây dựng và giữ gìn đều tan biến.

Không chỉ mỗi Đông Đô mà còn có Cố Cửu Tư của Liễu Ngọc Như.

"Không nên..."

Giọng hắn run run khi cất lên, sắc mặt Chu Cao Lãng vặn vẹo. Cố Cửu Tư hồi phục tinh thần, hắn nhìn khuôn mặt của Chu Cao Lãng và điềm tĩnh đứng dậy. Sau đó hắn lùi một bước rồi quỳ trên mặt đất với đôi tay vòng đến trước người, "Vi thần cho rằng cướp bóc Đông Đô sẽ đẩy dân chúng vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, cầu xin bệ hạ," Cố Cửu Tư dập đầu khẩn cầu, "suy nghĩ lại."

Chu Cao Lãng lặng thinh hồi lâu, ông cười cười, "Coi bộ Cố đại nhân vẫn không để trẫm vào mắt."

Ông xoay người, lãnh đạm hạ lệnh, "Kéo hắn ra ngoài rồi giết đi."

Cố Cửu Tư yên lặng quỳ trên đất và nhắm nghiền đôi mắt.

Diệp Thế An cuống quýt kêu, "Bệ hạ!"

"Phụ hoàng," Chu Diệp bước ra, hắn quỳ xuống rồi ôn tồn khuyên nhủ, "tuy Cố đại nhân phạm sai lầm nhưng vẫn là người có công lớn, giết thẳng tay thì không khỏi làm lòng tướng sĩ rét lạnh. Hay là cứ tạm giam lỏng Cố đại nhân để cho hắn một cơ hội, nếu ba ngày sau vẫn chưa nghĩ thông suốt thì giết cũng không muộn."

"Bệ hạ," Diệp Thế An gấp rút góp lời, "điện hạ nói phải, mong bệ hạ suy nghĩ lại."

Hai người quỳ xuống dẫn đến mọi người trong phòng lục tục làm theo. Mặt Chu Cao Lãng lạnh tanh, sau một hồi trầm tư, ông nói, "Nể mặt Diệp nhi vậy, nhốt hắn lại."

Ông vừa dứt lời, người hầu tiến vào lôi hắn ra ngoài.

Cố Cửu Tư bị giam trong phòng, hắn không biết mình nằm thẫn thờ suốt bao lâu trước lúc nghe thấy tiếng Chu Diệp. Hình như hắn với Diệp Thế An mới xử lý công việc xong, hai người trò chuyện vài câu với đồng liêu rồi bước vào phòng.

Vì bị phạt đánh nên Cố Cửu Tư nằm bất động trên giường, Chu Diệp và Diệp Thế An đứng trước mặt hắn. Cố Cửu Tư hé mắt liếc bọn họ một cái rồi kiệt sức nhắm mắt lại và chẳng nói gì cả.

Chu Diệp đứng im trong chốc lát, hắn nhẹ nhàng báo tin, "Ngọc Như còn sống."

Người Cố Cửu Tư cứng đờ, hắn nghe Chu Diệp thừa nhận, "Ta lừa ngươi nên đừng quyết tâm muốn chết như vậy. Ta tin những lời ngươi nói."

"Nhưng chúng ta rốt cuộc không đi chung đường. Cố Cửu Tư, ta không làm được như ngươi."

Chu Diệp xoay người, trông hắn già sọm hẳn đi và mất hết khí phách của thiếu niên.

"Suy cho cùng," hắn thì thào, "ta không phải Chu Diệp trong trái tim Uyển Chi."

Cố Cửu Tư ngẩn ngơ dõi theo bóng lưng của Chu Diệp lẫn Diệp Thế An dần khuất dạng. Rất lâu sau, hắn khàn khàn gọi một cái tên.

"Ngọc Như."

Oo———oOo———oΟ

"Thế nên Cửu ca mới phái ta từ Lâm Phần đến đây."

Sau khi thuật lại hết mọi chuyện, Thẩm Minh ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như rồi chậm rãi bảo, "Hắn chả chịu cho ta nói vì sợ ngươi lo. Nhưng ta không yên tâm, ta cảm thấy cần để tẩu tử biết mấy việc này."

Liễu Ngọc Như cúi đầu, nội tâm rối loạn.

Nàng hiểu lòng người hơn Thẩm Minh, hắn không đủ nhạy cảm nhưng nàng thì biết rõ.

Cố Cửu Tư cố tình điều động Thẩm Minh rời đi, Tần Uyển Chi mà chết sẽ khiến Chu Diệp dễ dàng đoán được hắn đã sớm dự tính hết mọi việc. Nhưng Cố Cửu Tư lại giấu giếm Chu Diệp, Chu Diệp khó tránh khỏi giận chó đánh mèo khi đang đau khổ.

Diệp Thế An mất người nhà, Chu Diệp và Chu Cao Lãng mất người yêu; tâm trí bọn họ dĩ nhiên thống nhất với nhau. Dưới sự thù hận, con người có làm gì cũng chẳng đáng ngạc nhiên. Nhưng Cố Cửu Tư lại là người rất có nguyên tắc...

Liễu Ngọc Như càng cân nhắc càng thấy bất an, nàng hít sâu một hơi rồi quyết định, "Mai ngươi với Diệp Vận tiến hành điểm binh, ta phải quay về Lâm Phần."

"Ngươi về Lâm Phần?" Thẩm Minh kinh ngạc. "Còn Hoàng Hà..."

"Ta sẽ phái người tới đó trước." Liễu Ngọc Như mau chóng dặn dò, "Về phần Dương Châu, Trần Tầm lẫn Diệp Vận sẽ giúp đỡ ngươi. Ngươi cứ dẫn theo binh lính đến tiền tuyến và làm theo thời Cửu Tư là được."

Thẩm Minh gật gù, "Ta nghe Cửu ca."

Liễu Ngọc Như ậm ừ, nỗi bất an mỗi lúc một lớn. Nàng đứng dậy ôm Cố Cẩm ra ngoài.

Liễu Ngọc Như thu xếp cho nhóm người Cố Lãng Hoa và Giang Nhu ở trong một tiểu viện gần Dương Châu, đêm nay nàng sẽ giao Cố Cẩm cho bọn họ rồi thẳng tiến đến Lâm Phần.

Sau khi Liễu Ngọc Như rời đi, Thẩm Minh cũng cất bước ra ngoài. Vừa đến cửa, hắn đã thấy Diệp Vận đứng đó.

Dáng vẻ Diệp Vận y hệt lúc rời Đông Đô; váy dài màu xanh nhạt thêu hoa, tay chắp lại trong tay áo, ý cười thấp thoáng trên khuôn mặt xinh đẹp.

Thẩm Minh sửng sốt nhìn Diệp Vận, nàng ấy đợi một lát rồi cười thành tiếng, "Lâu không gặp mà chả thèm nói với ta câu nào hả?"

"Không... Không phải... Ta..."

Thẩm Minh lúng ta lúng túng, nhất thời chẳng nói nên lời. Diệp Vận càng cười rạng rỡ hơn, nàng ấy tới trước mặt Thẩm Minh và nhã nhặn bảo, "Đi nào, chúng ta cùng thảo luận quy trình điểm binh ngày mai."

Thẩm Minh nghe vậy liền bình tâm lại, Diệp Vận vừa đi cạnh hắn vừa nghiêng đầu đánh giá, "Không ngờ chỉ nháy mắt mà ngươi đã thành tướng quân."

Thẩm Minh ngượng nghịu ho nhẹ một tiếng, "May là người có năng lực đi tới đâu cũng không bị mai một."

Diệp Vận giễu cợt, "Tự dát vàng lên mặt."

"Ngươi tin tưởng ta một chút được không?" Thẩm Minh phản bác ngay. "Ngươi có biết mình sắp giao tính mạng vào tay ta không đấy?"

"Hở?" Diệp Vận nhướn mày. "Sao ta phải giao tính mạng vào tay ngươi?"

Câu hỏi trên khiến mặt mũi Thẩm Minh cứng ngắc; giờ hắn mới phát hiện bản thân vô thức mặc định Diệp Vận sẽ theo hắn ra tiền tuyến. Hắn nhíu mày, nhanh chóng nhận thấy ý tưởng này chẳng thỏa đáng nên tằng hắng rồi gật gù, "Ừ, ta nói bậy thôi."

"Nhưng ngươi nói chả sai." Diệp Vận ưỡn ngực thẳng lưng đi bên hắn, thanh âm mang theo vài phần lơ đãng. "Ta thấy ngươi đi một mình thì chắc không ai lo hậu cần nên ta sẽ đi cùng ngươi. Đến lúc ấy, cái mạng nhỏ của ta nằm trong tay ngươi thật."

Diệp Vận quay sang nhìn hắn, nàng ấy kiêu căng cúi đầu, "Sắp tới mong Thẩm Tướng quân chiếu cố."

Lời này khiến Thẩm Minh ngu ngơ nhìn Diệp Vận, lát sau hắn khẽ bật cười.

Diệp Vận nghe hắn cười bèn trừng mắt, "Ngươi cười cái gì?"

"Không," Thẩm Minh lắc đầu, "có cười gì đâu."

Diệp Vận đá nhẹ vào chân hắn, "Nói mau."

Thẩm Minh đứng yên ăn cú đá kia, hắn nghiêng đầu nghiêm túc quan sát nàng ấy rồi đáp, "Ta thấy thật tốt khi ngươi vẫn có thể trò chuyện thế này với ta."

Diệp Vận bối rối nhìn hắn, Thẩm Minh dịu dàng nói, "Ta cứ tưởng chuyện Đông Đô..."

Nghe đến đây, bước chân Diệp Vận dừng lại. Nàng ấy lặng lẽ ngước nhìn Thẩm Minh.

Thẩm Minh hơi ngạc nhiên, hắn cũng dừng bước để đáp lại ánh mắt nàng ấy. Đôi mắt Diệp Vận dò xét từng đường nét trên khuôn mặt hắn, sau đó nàng ấy cười rộ, "Ta cứng cỏi lắm."

"Trùng hợp thật," Thẩm Minh cười sảng khoái, "ta cũng vậy."

Diệp Vận im lặng mím môi và chăm chú nhìn người trước mặt mình. Thẩm Minh vô cùng nhẫn nại, hắn chẳng nói gì mà chỉ lẳng lặng chờ Diệp Vận. Sau một hồi, Diệp Vận thổ lộ, "Ta vốn cảm thấy khổ sở nhưng mỗi lúc như thế, ta bỗng nhớ tới ngươi."

Nàng ấy bỗng ngoảnh đầu đi, hạ thấp giọng, "Thế rồi ta phát hiện mình có thể vượt qua mọi chướng ngại của cuộc đời này."

Thẩm Minh ngây người ngắm góc nghiêng xinh đẹp của gương mặt Diệp Vận, hắn không thể thốt ra tiếng nào. Diệp Vận đợt một lát rồi khẽ ho và đi về phía trước, "Đi thôi, còn nhiều việc chờ chúng ta lắm."

Thấy nàng ấy cất bước, Thẩm Minh chợt bừng tỉnh. Hắn nóng vội túm lấy tay áo Diệp Vận, "Ta, ta rất cao hứng."

Diệp Vận không quay đầu lại, Thẩm Minh rốt cuộc cũng nói năng mạch lạc và hấp tấp giải thích, "Diệp Vận, ta cực kỳ cao hứng khi có thể giúp ngươi vui vẻ hơn dù chỉ một chút."

Diệp Vận mím môi, nàng ấy vẫn đưa lưng về phía hắn, "Đồ ngốc."

Nàng ấy nhẹ nhàng hất tay Thẩm Minh rồi bước tiếp, "Đi nào, không giỡn với ngươi nữa, còn cả đống chuyện đây này."

Ban đêm cùng ngày, Diệp Vận cùng Trần Tầm tìm đến Dương Long Tư và kết hợp với vài con cháu quý tộc Dương Châu năm xưa để bắt đầu tiếp quản lại nơi đây. Diệp gia sở hữu danh vọng lớn tại Dương Châu, lại thêm ba vạn tinh binh của Thẩm Minh trấn giữ, còn có Dương Long Tư canh chừng, nên Diệp Vận với Trần Tầm mau chóng lập ra bộ luật mới cho Dương Châu và thanh tẩy địa phương này một lần nữa.

Hôm sau Thẩm Minh tiến hành điểm binh. Ngày hôm ấy, trai tráng đất Dương Châu tề tựu tại giáo trường. Trần Tầm cầm kiếm tiến lên, hắn nhìn các thanh niên ở giáo trường mà tưởng như thấy được bạn tốt năm xưa đang đứng ngay trước mặt mình.

Như thể bọn họ đến chứng kiến một khởi đầu mới, để lặng lẽ nói lời từ biệt.

Trần Tầm nhắm nghiền mắt, khi được Diệp Vận thúc giục, hắn mới rút kiếm ra và cất cao giọng, "Hôm nay Dương Châu quy thuận Chu thị, trở về với Đại Hạ. Đất Dương Châu là đất Đại Hạ cũng như người Dương Châu là người Đại Hạ. Thiên hạ yên ổn thì Dương Châu yên ổn, thiên hạ hưng thịnh thì Dương Châu hưng thịnh. Từ nay về sau, con cháu Dương Châu nguyện lấy máu thịt xương cốt vĩnh viễn bảo vệ Đại Hạ." Trần Tầm xoay ngược kiếm rồi áp chuôi kiếm vào giữa hai hàng lông mày, tạo thành tư thế tuyên thệ độc quyền của con cháu danh môn Dương Châu và trịnh trọng hô vang, "Thịnh thế ngàn đời!"

Oo———oOo———oΟ

Đêm trước hôm Thẩm Minh điểm binh, Liễu Ngọc Như thu xếp cho Cố Cẩm rồi dẫn theo người đi một mạch về Lâm Phần. Không phải lo con cái nên nàng đi cả ngày lẫn đêm và chỉ mất hai ngày để tới nơi.

Vừa đến quan đạo của Lâm Phần, từ xa nàng đã nhìn thấy quân đội đang đi bên ngoài. Liễu Ngọc Như lo lắng không thể đuổi kịp Cố Cửu Tư bèn tăng tốc vào thành rồi đến quan nha. Nàng trình lệnh bài ở cổng, vội vàng nói, "Thiếp thân là Cố Liễu thị, ta muốn gặp phu quân là Cố Cửu Tư. Xin hỏi giờ Cố đại nhân đang ở quan nha à?"

Đối phương nghe vậy liền thận trọng ngước nhìn nàng. Ánh mắt này cảnh báo Liễu Ngọc Như rằng mình đã nói sai, nàng lập tức sửa lời, "Ta cũng thân quen với Chu đại công tử và Diệp đại nhân Diệp Thế An, nếu Cố đại nhân vắng mặt thì có thể giúp ta thông báo cho hai vị này không?"

"Ngài chờ một lát."

Thái độ người nọ thay đổi ngay khi nàng nói thế, hắn sốt sắng sai người chiếu cố Liễu Ngọc Như rồi đi vào trong.

Chẳng mấy chốc, người nọ quay về bảo Liễu Ngọc Như, "Xin mời phu nhân, điện hạ đang ở trong chờ ngài."

Liễu Ngọc Như hoang mang trước tiếng xưng "điện hạ" này nhưng nàng nhanh nhẹn hiểu ra; Chu Cao Lãng chắc chắn đã xưng đế nên Chu Diệp chính là "điện hạ".

Nghĩ đến đây, tâm trạng Liễu Ngọc Như sa sầm; nàng biết Tần Uyển Chi lẫn Chu phu nhân đã qua đời.

Nàng gật đầu rồi dẫn người vào phủ dưới sự hướng dẫn của người hầu. Khi đã vào phủ đệ, nàng đến thư phòng và thấy Chu Diệp với Diệp Thế An đang ở đây thương lượng gì đó. Hai người chẳng hề lên tiếng lúc Liễu Ngọc Như bước vô, nàng chào, "Chu đại ca."

Chu Diệp gật gù với Liễu Ngọc Như rồi bảo, "Ngọc Như ngồi đi."

Liễu Ngọc Như ngồi xuống ghế do Chu Diệp chỉ định, nàng nhớ mong Cố Cửu Tư song chẳng dám hỏi thẳng thừng nên đành cười nói, "Ta vội vã từ Dương Châu về để gặp Cửu Tư nhưng thị vệ không cho ta biết chàng ở đâu mới phải tìm các huynh. Hồi nãy vào thành ta thấy quân đội bắt đầu rời khỏi đây, có phải Cửu Tư đã xuất phát trước không?"

"Không," Chu Diệp lắc đầu rồi nói thẳng, "hắn đang bị giam giữ."

Tuy biết có chuyện nhưng khi được xác nhận, Liễu Ngọc Như vẫn không thể giữ vững nụ cười. Nàng ngồi lặng thinh trên ghế hồi lâu mới lên tiếng, "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Tẩu tử với Chu phu nhân đã chết," Diệp Thế An bình thản trả lời, "còn Chu đại nhân xưng đế. Chúng ta định từ bỏ Dự Châu và tấn công Đông Đô. Để cổ vũ tinh thần chiến sĩ, bệ hạ hứa hẹn cho phép cướp bóc Đông Đô ba ngày."

Thông tin trên khiến Liễu Ngọc Như ngẩng phắt đầu lên, nàng kinh hoàng nhìn bọn họ.

Nhưng hai người đối diện đều bày ra khuôn mặt vô cảm. Chu Diệp không đành lòng nhìn thẳng vào mắt Liễu Ngọc Như bèn nghiêng đầu đi, Diệp Thế An tiến lên đứng chắn giữa hai người. Hắn rót trà cho Liễu Ngọc Như và từ tốn nói, "Ngọc Như, thời điểm đặc biệt cũng yêu cầu thủ đoạn đặc biệt."

"Cướp bóc Đông Đô," Liễu Ngọc Như gian nan mở miệng, "là kiểu thủ đoạn đặc biệt gì chứ?"

"Sở dĩ các tướng lĩnh quanh Chu đại nhân khởi binh vì bị chúng ta lừa rằng Phạm Ngọc muốn giết bọn họ. Mai sau bọn họ đến Đông Đô rồi phát hiện chân tướng thì có thể mượn cớ này để rửa sạch tội danh cũng như phản loạn để lập tân đế một lần nữa. Nếu muốn trấn an bọn họ, bệ hạ phải cắn răng chịu đựng uy hiếp và liên tục ban tặng lễ vật."

Diệp Thế An phân tích, "Bệ hạ không muốn con đường đế vương của mình giữ lại nhiều mầm mống tai họa như vậy, ngài cần kéo các tướng lĩnh xuống bùn cùng mình để bọn họ hết đường rút lui. Tương lai dù bọn bọ mượn cớ này làm phản thì với việc cướp bóc Đông Đô, bọn họ cũng là tội phạm của thiên hạ."

Liễu Ngọc Như lặng im bóp chặt tay ghế để khống chế cảm xúc bản thân.

Chẳng cần bọn họ nhiều lời thì nàng cũng biết lý do Cố Cửu Tư bị giam, nàng hít sâu một hơi rồi khẳng định, "Cửu Tư sẽ phản đối."

"Điều đó không quan trọng." Diệp Thế An thản nhiên bảo, "Bệ hạ đã ra quyết định, đại ca giam hắn lại cũng vì tốt cho hắn thôi. Nếu giờ hắn đi khuyên can bệ hạ, chắc chắn ngài sẽ giết hắn để thị uy."

Liễu Ngọc Như ngậm chặt miệng mà cúi đầu xuống. Diệp Thế An ngẫm nghĩ rồi nói chậm lại, "Ngọc Như, ta biết muội là người phân rõ lợi và hại nên muội hãy đi khuyên hắn. Cửu Tư không muốn thì khỏi tham dự việc này cũng được. Hắn có tòng long chi công nên về sau ở trong triều, ta với Chu đại ca vẫn sẽ giúp hắn một bước lên mây. Muội dẫn hắn rời xa Đông Đô," Diệp Thế An thoáng chần chừ mới tiếp lời, "để hắn đừng động vào nơi đó."

Liễu Ngọc Như trầm mặc, nàng cúi gằm đầu với thân mình run run. Diệp Thế An quan sát dáng vẻ của nàng, hắn thầm biết nàng hẳn đang thất vọng tột độ. Nội tâm Diệp Thế An chợt thấy khó thở, hắn nghiêng người vì không dám nhìn thẳng vào Liễu Ngọc Như, cứ thế mà kiên nhẫn chờ câu trả lời của nàng.

Sau một hồi, cơ thể Liễu Ngọc Như ngừng run và nước mắt nàng chảy xuống.

"Chu đại ca, Diệp đại ca," nàng khàn khàn cất tiếng, "thật ra ta không sợ Lạc Tử Thương hay Lưu Hành Tri, càng chẳng sợ Phạm Ngọc. Nhiều năm qua, ta chưa từng sợ hãi cũng như khổ sở."

Nàng sụt sịt mũi, khi nàng ngẩng đầu lên, nụ cười của nàng thấm đẫm nước mắt, "Nhưng hôm nay ta phát hiện mình biết sợ là gì."

Hai người không đáp lại, Liễu Ngọc Như vừa nhìn bọn họ vừa đứng lên, "Hai huynh yên tâm, ta sẽ đi khuyên Cửu Tư. Nhưng có một chuyện ta nhất định phải nói."

"Ta biết trong lòng các huynh đều mỉa mai Cửu Tư ấu trĩ, đều nhận định vì chàng không trải qua nỗi đau giống mình nên mới chả hiểu lựa chọn của các huynh. Nhưng để ta nói các huynh biết, năm đó Cửu Tư tưởng mình cửa nát nhà tan song khi bị bá tánh Thương Châu bao vây, khi ở trong bóng tối của nỗi đau, chàng vẫn chưa bao giờ vượt qua ranh giới cuối cùng. Chàng không hãm hại người vô tội vì thù hận cá nhân hay quyền thế."

"Ta hiểu các huynh có lập trường riêng." Liễu Ngọc Như hít vào thở ra. "Ta tự nhận mình chẳng tốt lành gì, cũng chả kỳ vọng vào bản thân nhưng các huynh thì sao?"

"Năm xưa Giang Hà và tiên đế dùng cả đời để cầu thái bình thịnh thế. Phó Bảo Nguyên lẫn Tần Nam cũng mất đi hai mươi năm vì vụ án Vĩnh Châu. Thế hệ bọn họ hy sinh thời gian của một đời người mới sáng lập nên Đại Hạ. Sau đấy bọn họ đẩy các huynh tới địa vị cao, để các huynh cầm quyền lực, binh lính, tiền tài. Các huynh nghĩ vì sao lại vậy?"

"Vì Giang Hà lẫn những người bất lực như ta đều cho rằng các huynh có thể bảo vệ ranh giới cuối cùng của mình, bảo vệ cái phần khí phách và lương tâm kia!"

Liễu Ngọc Như hét lên, nàng phẫn nộ nhìn Chu Diệp, "Huynh cho rằng tại sao Uyển Chi tẩu tẩu yêu huynh? Vì huynh yêu tẩu ấy à? Yêu huynh dùng tính mạng hàng triệu bá tánh để báo thù? Ta cho huynh hay, thứ Uyển Chi tẩu tẩu yêu chính là huynh đó! Tẩu ấy yêu một Chu Diệp đã tuyên bố muốn mọi người sống tốt và sống có tôn nghiêm!"

"Còn huynh, Diệp Thế An," Liễu Ngọc Như chỉ vào Diệp Thế An, cắn răng nói, "Diệp gia nổi tiếng với nhiều thế hệ quân tử nhưng huynh nghĩ tại sao mình lại thành niềm kiêu hãnh của Diệp gia? Họ tự hào huynh nghĩ ra thủ đoạn lợi hại hay tự hào huynh có thể báo thù cho gia tộc? Kể cả khi huynh báo được thù cho Diệp gia," Liễu Ngọc Như nhìn chòng chọc hắn, "huynh dám đi gặp liệt tổ liệt tông của Diệp gia dưới chín suối sao?"

Diệp Thế An khẽ run rẩy, hắn đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, môi hắn mấp máy nhưng chẳng thể thốt ra tiếng nào.

Liễu Ngọc Như nhắm mắt, nàng cố gắng hít thở đều để ổn định cảm xúc rồi từ từ bình tĩnh lại. Nàng nhẹ nhàng bảo, "Ta từng nghĩ các huynh đặc biệt nhưng xem ra không phải vậy. Giao thiên hạ cho Phạm Ngọc, Lưu Hành Tri, hay các huynh cũng có khác gì đâu?"

"May mắn duy nhất của ta," Liễu Ngọc Như chậm rãi mở mắt, chăm chú nhìn bọn họ, "trên đời này vẫn còn Cố Cửu Tư."

Cũng chỉ có mình hắn thôi.

Trên đời này, người duy nhất bất biến và vĩnh viễn chói chang như ánh mặt trời dù trải qua chặng đường dài đằng đẵng lại là tên ăn chơi trác táng của Dương Châu từng bị người người nhạo báng.

Liễu Ngọc Như khom lưng thi lễ, nàng đứng dậy rồi điềm tĩnh nói, "Các huynh yên tâm, ta sẽ khuyên nhủ và dẫn chàng rời đi."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như xoay người sang chỗ khác, nàng vừa lau nước mắt vừa ra khỏi phòng.

Người hầu đưa nàng tới phòng giam Cố Cửu Tư, hắn đang gục đầu trên giường mà nghiêm túc nghĩ cách.

Cần giải quyết những băn khoăn của Chu Cao Lãng nếu muốn phá giải tình thế, nhưng biện pháp thì...

Trong lúc Cố Cửu Tư suy nghĩ, bên ngoài truyền đến giọng nói quen thuộc, "Mở cửa."

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn quay phắt đầu lại và thấy cửa phòng chậm chạp mở ra. Nữ tử mặc trang phục màu lam với trâm ngọc đứng ngược sáng ở cửa. Cố Cửu Tư ngồi dưới đất, ngơ ngác nhìn người mới xuất hiện. Liễu Ngọc Như thấy bộ mặt ngốc nghếch của hắn thì nín khóc để mỉm cười, nàng thong dong đến trước mặt hắn và dịu dàng nói, "Đứng lên nào."

Nàng vươn tay về phía hắn, giọng khản đặc, "Cửu Tư, ta tới đón chàng đây."

Lời tác giả

Số phận của một vài nhân vật trong tiểu thuyết có tham khảo từ lịch sử thời Tống.